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El Festival Gnaoua y Músicas del Mundo de Essaouira es un festival al que acuden artistas y aficionados del mundo entero.

Desde su creación en 1998, el festival de Essaouira se impuso como un acontecimiento cultural muy relevante y fue ganando importancia gracias a músicos internacionales y a un público cada vez más numeroso. Contando con 20.000 personas en su primera edición, atrajo en la última a más de a 400.000 participantes la mayoría venidos del extranjero. Cruce de intercambios y diálogos, el festival acoge todas las corrientes de expresiones musicales en torno a los músicos magos de Essaouira.

Los Gnaoua son los descendientes de antiguos esclavos originarios del África Negra. Organizados en hermandades en todo Marruecos, los Gnaoua son músicos magos (maâlem), encantadores de serpientes, videntes, médiums y adeptos. Sus prácticas, a la vez musicales, iniciativas y terapéuticas, mezclan contribuciones africanas y arabo-bereberes. Aunque musulmanes, los Gnaoua fundan su especificidad sobre el culto de los jinn (espíritus) y sus ritos conservan numerosas características consustanciales a los cultos de posesión africanos. La ceremonia más importante y la más espectacular del Gnaoua es el Lila, cuya función es esencialmente terapéutica. Durante la celebración, el maâlem, acompañado de su gente, pide a los santos y a las entidades sobrenaturales tomar posesión de los adeptos, que entran en trance. Este ritual es comparable al vudú de Haití y al macumba de Brasil. El resultado es un encuentro intenso entre los herederos de una tradición secular y los artistas de distintos horizontes, el descubrimiento de las respectivas tradiciones, como vuelta a las raíces milenarias comunes.

En este extraordinario laboratorio de fusiones musicales, los maestros Gnaoua invitan a músicos jazz, POP, rock o world intérpretes de la música contemporánea, a explorar nuevas vías. Los instrumentos mayormente utilizados son el lau'd - tambor a tres cuerdas (guembri), el crótalo (qraqeb) y los tambores (ganga).