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Das Festival Gnaoua ist ein Musikfestival zu dem Künstler und Musikliebhaber aus der ganzen Welt kommen.

Das Festival fand das erste Mal 1998 statt und hat sich seitdem, dank der Teilnahme von zahlreichen, internationalen Künstlern und Fans, als Kulturereignis von höchster Bedeutung durchgesetzt. Zwanzigtausend Personen nahmen am ersten Festival teil und im letzten Jahr waren es mehr als 400.000, die Mehrheit kam aus dem Ausland.

Das Festival beinhaltet alle musikalischen Strömungen, konzentriert sich aber auch auf de Werke von Musikern aus Essaouira und Umgebung.

Gnaouas sind die Nachkommen der ehemaligen Sklaven aus Schwarzafrika. Nun in Brüderlichkeit in Marokko vereinigt, sind Gnaouas die Musiker und Zauberer (Maâlem) des Landes, Schlangenbeschwörer, Hellseher, Medizinmänner, ... Durch die Praxis ihrer Künste vermischen sie afrikanische mit arabisch-berberischen Traditionen. Obwohl sie muslimisch sind, haben sich die Gnauoas ihren Glauben an das Dasein der "Jinns" (Geister) und ihre Riten zu afrikanischen Besitzverehrungen bewahrt. Das wichtigste und spektakulärste Ritual ist das ´Lila´, dessen Hauptfunktion therapeutisch ist. Während der Zeremonie bittet der Maâlem die heiligen Geister, die Anhänger einzunehmen und sie in einen Trancezustand zu führen. Diese Zeremonie ist mit dem Vodoo in Haiti und mit dem Macumba in Brasilien vergleichbar. Das Ergebnis ist eine starke Begegnung unter den Erben der jahrhunderte alten Tradition und den Künstlern aus verschiedenen Ländern, welche eine Art Reise zu den gemeinsamen, einstigen Wurzeln unternehmen.

Die Gnaoua laden die Musiker des Jazz, Rock, Pop und anderer Stile ein, um ein Labor musikalischer Verschmelzungen zu schaffen. Man muß anmerken, dass die am meisten benutzten Instrumente in der traditionellen Musik folgende sind: die Trommel an drei Seilen (Guembri), die Klapperschlange (Graqeb) und die Trommel (Ganga).